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Durante la Edad Dorada de Estados Unidos, el futuro parecía palpitar con posibilidades eléctricas. Iwan Rhys Morus sigue el safari interplanetario que es A Journey in Other Worlds de John Jacob Astor , un romance científico de alto voltaje en el que las visiones del imperialismo acechan un futuro supuestamente «perfecto».
Si viajamos en el tiempo a la Edad Dorada de Estados Unidos, las últimas décadas del siglo XIX, ¿cómo sería el futuro? La economía estaba en auge a medida que las ciudades se expandían y la industrialización se aceleraba. Los ferrocarriles se extendieron por todo el país, impulsando la expansión hacia el oeste con la apertura del Primer Ferrocarril Transcontinental en 1869. Los inversionistas europeos inundaron este mercado en crecimiento mientras luchaban por sacar provecho de la prosperidad estadounidense, y los especuladores estadounidenses también hicieron sus propias fortunas. Día tras día, Estados Unidos parecía acelerarse hacia el futuro prometido por la industria. Nikola Tesla, recordando en años posteriores su llegada a Nueva York en 1884, recordó haber pensado que Estados Unidos estaba «más de cien años POR DELANTE de Europa y nada ha sucedido hasta el día de hoy para cambiar mi opinión».
Este nuevo mañana iba a surgir a través del poder de la innovación. En 1876, los estadounidenses celebraron un siglo de independencia con la Exposición del Centenario en Filadelfia. La enorme máquina de vapor Corliss que dominaba el edificio principal de exposiciones medía cuarenta y cinco pies de altura y, a través de una serie de ejes de más de una milla de largo, impulsaba a casi todas las demás máquinas presentes. En este mismo evento se exhibió por primera vez el teléfono de Alexander Graham Bell. Y el ingenio estadounidense no mostró signos de disminuir. Casi veinte años después, al ver la Exposición Colombina de Chicago en 1893, los comentaristas creían que estaban viendo la materia de la que estaría hecho el futuro: era “una visión brillante, que esperaba serenamente la admiración del mundo”
¿Qué hizo con todo esto la élite privilegiada de la Edad Dorada, aquellos que a menudo financiaron y se beneficiaron más de esta visión? ¿Cómo pensarían sobre su propio lugar en el futuro que la ambición tecnológica y la innovación parecían ofrecer?
Por suerte, uno de ellos nos contó exactamente cómo se imaginaba el siglo venidero. En 1894, los editores de Nueva York D. Appleton and Company publicaron A Journey in Other Worlds: A Romance of the Future., escrito por John Jacob Astor IV, uno de los hombres más ricos de Estados Unidos. El clan Astor originalmente había hecho su fortuna en el comercio de pieles y había aumentado sus millones a través de la inversión en tierras y propiedades. En 1897, John Jacob construiría el Hotel Astoria en Nueva York, al lado del Waldorf, propiedad de su primo William. El hotel era a la vez un símbolo de la riqueza de la familia Astor y un señuelo para la moda de Nueva York (el mismo Tesla vivió allí hasta que lo echaron por no pagar sus cuentas). Es la autoría de Astor lo que hace que el libro sea una visión tan fascinante de las fantasías de la Edad Dorada sobre su futuro próspero.
Un viaje a otros mundos es un ejemplo de lo que alguna vez se llamó “romance científico”. El próspero género no solo se publicó en forma de libro, sino también en revistas populares dirigidas a lectores de clase media. Publicaciones como Cassell’s Magazine , Pearson’s Magazine o The Strand (donde aparecieron por primera vez las historias de Sherlock Holmes de Arthur Conan Doyle) permitieron a los lectores descubrir romances científicos sobre nuevos inventos extraños, máquinas que podían pensar y viajes en el espacio. Algunos de los lectores de Astor podrían, por ejemplo, haber estado familiarizados con The Coming Race de Edward Bulwer-Lytton., escrito un par de décadas antes y que presenta una raza sobrehumana de seres subterráneos que aprovechan la electricidad. Habrían leído los cuentos fantásticos de Julio Verne sobre aventureros que viajan al centro de la tierra o descienden dos mil leguas bajo el mar. Podrían haber leído el cuento de Edward Page Mitchell, “El hombre más capaz del mundo”, en el New York Sun , sobre un hombre con un cerebro artificial. Y en el mismo año en que se publicó el libro de Astor, los lectores podrían haber encontrado Journey to Mars the Wonderful World de Gustavus W. Pope .
Es decir, la historia de Astor habría sido un territorio familiar para sus lectores, aunque presumiblemente su conocimiento de que su autor era uno de los hombres más ricos del mundo le dio un toque adicional de interés. Escrita a finales de un siglo, la historia estaba ambientada en el año 2000: el comienzo de un nuevo milenio. Describe un mundo transformado por la tecnología, inundado de energía libre. Los protagonistas de la novela ya están en camino a Júpiter en su capítulo inicial, relajándose después de la campaña triunfal para enderezar el eje de la Tierra, eliminando los inconvenientes de las estaciones. Los lectores disfrutan de una historia resumida del siglo pasado, incluida la forma en que se transformó la política mundial, antes de seguir a sus héroes en un viaje por el espacio.
El futuro de Astor funcionaba con electricidad. No había nada novedoso en esto. Sus lectores habrían encontrado peculiar cualquier otra elección, por decir lo menos, porque todos sabían que el futuro sería eléctrico. Ya en la década de 1830, los expertos predijeron con entusiasmo el día en que «medio barril de vitriolo azul y uno o dos toneles de agua» (los componentes de una batería eléctrica) serían suficientes para alimentar un barco que cruzara el Atlántico. Cuando Astor estaba escribiendo en 1894, los cables eléctricos ya adornaban las calles de muchas ciudades estadounidenses y europeas, y estaba en marcha un plan para generar electricidad a partir de las cataratas del Niágara, con Astor como uno de los directores. George Forbes, el ingeniero consultor del proyecto, se jactó de que los visitantes «verían la creación de un mundo completamente nuevo» Y Nikola Tesla estaba muy ocupado tratando de persuadir a los inversores, incluido el propio Astor, para que respaldaran sus grandiosos planes para distribuir energía eléctrica sin cables en todo el mundo. La electricidad fue el combustible elegido por los novelistas científicos.
Lo que es particularmente notable de la visión de Astor es el gran detalle. Todo fue muy cuidadosamente imaginado. Este es un futuro en el que “[e]l electricidad en sus variadas formas hace todo el trabajo, habiendo superado el trabajo animal y manual en todo, y el hombre solo tiene que dirigir”. En todas partes, la electricidad es generada por el poder del viento y el agua; la “energía eléctrica de cada tormenta eléctrica también se captura y condensa en nuestras baterías de almacenamiento de gran capacidad”; el “molino de viento y la dínamo utilizan así las cimas de las montañas desoladas que, hasta su descubrimiento, parecían ser éxitos indiferentes en el dominio de Dame Nature”. La electricidad renovable se utiliza para “hacer funcionar nuestros barcos eléctricos y arañas de agua, ferrocarriles y motores estacionarios y portátiles, para calentar los cables tendidos a lo largo del fondo de nuestros canales para evitar que se congelen en invierno, y para casi todos los propósitos imaginables”. Todos tienen un molino de viento en su techo.
Astor ofreció a sus lectores un plan para el próximo siglo que establecía cómo pasarían de su presente al futuro eléctrico. “Este período, el año 2000 d. C.”, dice uno de sus personajes, “es, con mucho, el más maravilloso que el mundo haya visto hasta ahora”. La maravilla fue el resultado de la ciencia y la tecnología, por supuesto, y toda esa abundante energía eléctrica. No es de extrañar que Tesla pensara (erróneamente, como se vio después) que Astor sería un toque fácil de efectivo para financiar sus sueños de energía inalámbrica. La difusión de los ideales republicanos tras la Revolución Francesa más de dos siglos antes, y los grandes avances de la ciencia que la acompañaron, significaron que “la educación se ha vuelto universal, tanto para las mujeres como para los hombres, y esto es más que nunca una edad mecánica.” El futuro de Astor era el punto final de la inexorable marcha del progreso. La ciencia había generado “esta perfección de la civilización”.
Sin embargo, solo fue una civilización perfecta para algunos. En el mismo año en que Astor publicó A Journey in Other Worlds , las mujeres sufragistas presentaron una petición fallida con casi 600,000 firmas en la Convención Constitucional del Estado de Nueva York, mientras que la Corte Suprema de los Estados Unidos aprobó la Ley de Derogación de los Derechos Civiles, anulando las protecciones del Congreso para el voto de de los afroamericanos. Las desigualdades del presente de Astor permanecen en gran medida sin abordar en su visión del futuro y, en algunos aspectos, se amplifican horriblemente. Si bien las mujeres se benefician de la educación universal, no se menciona el sufragio y los médicos del futuro son únicamente “hombres serios y reflexivos”, cuyas investigaciones encuentran “el físico, especialmente de las mujeres, . . . maravillosamente mejorado”. Mientras tanto, el siglo XX de Astor está formado principalmente por anglófonos blancos que conquistan todas las regiones del planeta. Un viaje en otros mundos no puede imaginar un futuro que no se construya desde la violencia colonial.
La novela de Astor describe cómo, tras la guerra franco-prusiana, la Europa continental descendió a un estado perpetuo de antagonismo bélico entre las grandes potencias de Francia, Alemania y Rusia, mientras que Inglaterra “conservó una sabia y rentable neutralidad”. Un resultado fue una carrera armamentista tecnológica a medida que las naciones competidoras desarrollaron armamentos más grandes y letales. La metalurgia floreció en la búsqueda de armamento avanzado; los químicos desarrollaron mejores explosivos; y la invención de las máquinas voladoras las hizo demasiado peligrosas de usar. “Estos tremendos sacrificios por el armamento, tanto en tierra como en el agua, tuvieron resultados de largo alcance y, tal como lo vemos ahora, fueron nubes con un rayo de luz”, dice el futuro historiador de Astor. La gran guerra nunca llegó, y los rivales continentales se estancaron en un punto muerto perpetuo: “las naciones rivales tenían sus dolores por nada, o, mejor dicho, por otros que ellos mismos”.
El otro resultado fue la migración masiva, ya que los europeos cansados abandonaron el continente y sus antagonismos, para vivir mejor en otros lugares. Al mismo tiempo, los “celos de las potencias continentales entre sí” pusieron fin a los sueños de imperio de estas naciones, dejando el mundo libre para la explotación por parte de Gran Bretaña y los Estados Unidos. El inglés estaba en camino de convertirse en un idioma universal, a través de la erradicación en lugar de la adquisición. “Los elementos españoles y portugueses en México y América Central y del Sur muestran una tendencia constante a desaparecer”, informa el Dr. Cortlandt con siniestra ambigüedad. Y los residentes fallecidos de estas regiones son reemplazados gradualmente por los supuestamente “anglosajones más progresistas”, haciendo “el estudio de la etnología en el futuro. . . muy simple». A fines del siglo XX, Canadá se había unido a los Estados Unidos que ahora se extendían por América del Norte y del Sur. Mientras tanto, Gran Bretaña tenía rienda suelta para asimilar gran parte de África y Asia en el Imperio Británico (Astor estaba escribiendo durante la Lucha por África). Debido a las mejoras en las tecnologías de los condensadores, que permiten que el agua se haga a partir del aire, «milla tras milla de África se ha ganado para los usos de la civilización», y «el antiguo ‘Continente Oscuro’ tiene una población blanca más grande ahora que la que tenía América del Norte». hace cien años».
Ese era el mundo “perfecto” desde el cual los protagonistas de Astor partieron en su excursión a los planetas, un futuro que reflejaba las fantasías de imperio y asentamiento colonial de la élite de la Edad Dorada. Sus encuentros planetarios serían igualmente reveladores. En cuanto a sus personajes, su propio mundo había alcanzado la perfección y era hora de embarcarse hacia las estrellas: la siguiente etapa en el destino manifiesto de la humanidad. La nave espacial construida por el coronel Bearwarden, presidente de Terrestrial Axis Straightening Company, y sus compañeros se llama Callisto (el nombre de la segunda luna más grande de Júpiter). Construida completamente de berilio, un elemento conductor de electricidad, la nave funciona con apergia: un término que había sido inventado por el autor de novelas científicas Percy Greg, en su historia de 1880. Al otro lado del Zodíaco, para describir una especie de fuerza antigravitatoria. Astor es vago acerca de cómo funciona exactamente su versión de apergy, pero la implicación es que operaba a través de algún tipo de modificación de la electricidad.
Bearwarden elige a Júpiter y Saturno como el destino final de la expedición, planetas que parecen ofrecer las mejores perspectivas para la habitación y la colonización humana. “Estoy convencido”, dice, “de que encontraremos a Júpiter habitable para seres inteligentes que se han desarrollado en una esfera más avanzada que él, aunque no creo que haya avanzado lo suficiente en su evolución para producirlos”. La creencia de que existía vida en otros planetas estuvo muy extendida durante todo el siglo XIX. Y la noción de que los diversos planetas del sistema solar podrían estar en diferentes etapas de evolución también era común en las novelas científicas (HG Wells la usaría en su Guerra de los mundos solo unos años después, por ejemplo). En cuanto a los aventureros del Calisto, el carácter primitivo del planeta lo convirtió en un espacio ideal para la conquista humana, casi como si hubiera sido hecho para ellos.
A su debido tiempo, se van, con gran pompa y circunstancia: banderas ondeando y un saludo de veintiún cañonazos resonando en sus oídos. El espacio a través del cual Astor los propulsó era un territorio cada vez más familiar en la década de 1890. Pasan zumbando junto a la Luna: “Había algo impresionante en la vasta antigüedad de esa superficie lunar surcada, con mucho, lo más antiguo que el ojo mortal puede ver”. Esa superficie lunar había sido fotografiada ya en la década de 1840 y fue cartografiada exhaustivamente en la década de 1890. Pasan por Marte y sus dos satélites. Al igual que con la Luna, los lectores de Astor probablemente estarían bastante familiarizados con la superficie marciana. Dadas las observaciones de canales de Giovanni Schiaparelli y Percival Lowell en Marte, quizás sea sorprendente que sus viajeros no detecten ninguno. Sin embargo, ven un cometa e incluso dan un paseo dentro de su cola. Y atraviesan el cinturón de asteroides, encontrando una atmósfera: “océanos y continentes, con montañas, bosques, ríos y campos verdes”.
Volando por fin sobre la superficie de Júpiter, la tripulación del Callisto se maravilla ante las “montañas enormes e imponentes” y los “volcanes humeantes”. Hacia el oeste, ven “planicies suavemente onduladas y mesetas que habrían satisfecho a un poeta o tranquilizado el corazón de un agricultor”. Su respuesta a estas visiones es reveladora de lo que Astor pensó que los planetas eran realmente para: “’¡Cómo me gustaría extraer cobre de esas colinas o drenar los pantanos del sur!’ exclamó el Coronel Bearwarden.” Júpiter era un futuro África o el oeste americano, un espacio considerado maduro para la explotación. “Ni siquiera Colón, de pie en la proa de la Santa María, con el Nuevo Mundo ante él, sintió el júbilo y el deleite de estos exploradores de los últimos días del siglo XXI”.
Saturno, por otro lado, es una morada de los muertos. El espiritismo y la teosofía estaban de moda en la sociedad estadounidense de moda durante la década de 1890, y Astor no fue el único que jugó con la idea de que los planetas podrían representar planos espirituales superiores. Unos años más tarde, Louis Pope Gratacap dedicaría una novela entera a la proposición de que Marte estaba habitado por muertos, con los que se podía comunicar mediante telegrafía inalámbrica. En este caso, la presencia de espíritus no impide que Calistola y su tripulación continuar su safari interplanetario. Cuando eventualmente regresen a la Tierra, pueden estar espiritualmente elevados, pero también son muy conscientes de los nuevos mundos que aún deben conquistar: “Recuerde, no hemos estado en Urano, ni en Neptuno, ni en Casandra, lo que puede ser tan interesante como cualquier cosa que hayamos visto. he visto”, dice Bearwarden, despidiéndose de sus compañeros de viaje, “si quieren hacer otro viaje, considérenme como su humilde servidor”.
Un viaje en otros mundoses una novela fascinante y reveladora, que nos dice mucho sobre la forma en que Astor y sus lectores veían su futuro. Esto es importante, porque aunque el futuro no coincidía por completo con sus fantasías, esas fantasías seguían siendo clave para hacer el mundo moderno. Es un futuro saturado de tecnología, y de tecnología eléctrica en particular. La electricidad es lo que hace que el mundo futuro de Astor gire, literalmente, de hecho, ya que era electricidad lo que Astor imaginó bombeando agua entre los polos para cumplir la peculiar ambición de enderezar el eje de la Tierra y eliminar las estaciones. Este fue el futuro proyectado también por inventores-empresarios como Tesla, y plasmado en las Ferias Mundiales. La historia de Astor ofrece una idea de cuán seductora fue esta visión del futuro para las élites privilegiadas de la Edad Dorada. Eso’ Llama la atención que los protagonistas de la novela sean hombres claramente inspirados en el propio Astor. Son poderosos y ricos, jefes de corporaciones y comprometidos con el futurismo tecnológico.
Más sorprendente aún, sin embargo, es el tema del imperio. Bearwarden y su tripulación se dirigían a Júpiter para un tipo específico de aventura. Las exóticas criaturas “Jurásicas o Mesozoicas” de Júpiter, o los “dragones” de Saturno eran solo un gran juego, en lo que a ellos respectaba. Este fue un viaje espacial como un safari. Pero al igual que los cazadores y exploradores victorianos de caza mayor en África, tanto reales como ficticios, incluso mientras recogían sus trofeos, también miraban con codicia el paisaje. Júpiter y Saturno (y presumiblemente los otros planetas a su debido tiempo) son lugares para ser colonizados. Eran lugares donde se podían establecer granjas, hundir minas y extraer recursos. Son diferentes en escala, pero no en especie, de cómo la novela de Astor imagina continentes como América del Sur y África en el siglo XX: lienzos en blanco, despojados de temas, sobre el que pintar sueños de supremacía. Tal como resultaron las cosas, por supuesto, Astor nunca se acercó al futuro que imaginaba. Murió el 15 de abril de 1912, la víctima más rica del Titanic. Pero está claro que el futuro que imaginó y sobre el que escribió fue un futuro diseñado para hombres como él.
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