A principios del siglo pasado, exactamente el 28 de abril de 1819 (según Rowland, 1817), se descubrieron las cuevas de Ajanta. Un soldado inglés perteneciente a la Madras Army, John Smith, que se encontraba de maniobras en el Estado de Maharashtra (capital Bombay), recorría con sus prismáticos la hoz del río Waghora, en plenos montes Indhyadri, cuando observó la entrada, semioculta por la vegetación, dc unas cuevas.
Inmediatamente se desbrozaron las fachadas y se limpió de animales el interior de hasta 30 cuevas, dispuestas consecutivamente a lo largo de 600 metros en la pared de la garganta formada por el río.
El conjunto de cuevas heredó el nombre de la vecina aldea de agricultores (a 5 km), debido a que su antiguo nombre se había perdido tras el abandono secular y la carencia de topónimos en la escasa documentación superviviente de los viajeros y peregrinos que visitaron el recinto, entre los que destaca el monje budista chino Xiuan Zhang (600-650 d.C.).
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